In 1996 bezochten Henri en Carla Wong, die op bezoek gingen bij familie, het eiland Tahiti. Het paradijs dat Henri naar eigen zeggen daar aantrof, wilde hij ook in Suriname hebben. Hij begon klein voor zichzelf en familie aan de Surinamerivier waar hij een stuk land kocht. Zakeninzicht en doorzettingsvermogen hebben gemaakt dat het oord Overbridge nu officieel twintig jaar bestaat.
Susan Wong vertelt vol trots over het zakeninzicht en doorzettingsvermogen van haar vader Henri. “Hij heeft het beeld van Tahiti vastgehouden vandaar dat de huisjes en de daken zo gebouwd zijn. De vorm en de kleur passen helemaal in zijn concept van paradijs”, zegt Susan.
Sinds vorig jaar heeft zij de leiding van vader Wong overgenomen.
Pionier Henri Wong
Het begon met een plek voor familie met een paar hutten en een aangelegd strand en groeide uit tot een bedrijf met 21 huisjes. “Omdat er steeds meer vraag kwam besloot mijn vader het tot een business te maken. Waar de eerste hut stond, staat nu de keuken. Mijn vader begon met 3 huizen, hij bouwde er daarna 13 bij en nu staan er 21. Allemaal luxehuizen met airco en kitchenette. Overbrigde was de eerste plek met dat soort voorzieningen. Dus mijn vader is pionier geweest in dat soort toerisme”, zegt Susan.
Het zakeninzicht van vader Wong zorgde ervoor dat de verkaveling aan de achterkant van het resort de financiën opleverde om Overbridge te maken tot wat het nu is. “We hebben in drie fasen verkaveld. Fase 1 is nu helemaal uitverkocht, fase 2 al bijna helemaal uitverkocht en we zijn nu bezig te kijken naar een fase 3.” Intussen is het hoofdinkomen van het resort geen vastgoedverkoop meer, maar de inkomsten uit het toerisme zijn uitgegroeid tot het verdienmodel.
Pieken en dalen
Het resort heeft pieken en dalen gekend in de afgelopen twintig jaar. Tot en met 2014 spreekt Susan van een gestage stijging en groei. “Maar vanaf 2015 werd dat minder. De dollar werd steeds duurder en onze tarieven zijn in US dollars. We kregen vanaf 2017 ook minder boekingen van de verschillende touroperators die zaken met ons deden vanwege de berichten over toegenomen criminaliteit.” De heropleving in 2018 en 2019 gaf weer hoop, althans totdat Covid-19 toesloeg. “Dat was voor ons een enorme klap. Aan het begin van Covid-19 hadden we ruim 60 mensen in dienst. Toen we weer open konden en weer actief werden, hadden we 20 mensen over. De mensen zijn zelf elders emplooi gaan zoeken.” Volgens Susan zijn de mensen nu getrokken naar sectoren als telemarketing waar werken vanuit huis de norm is. Ze ervaart ook dat het een uitdaging is om nu weer aan goed personeel te komen.
Samen optrekken
Susan heeft een visie als het aankomt op de verdere ontwikkeling van de sector in het district Para. Vandaar dat Overbridge samen optrekt met andere omliggende recreatieplekken. “Ik zit ook steeds achter de overheid aan om het niveau op te trekken en te helpen faciliteren. Zo faciliteer ik zelf veelal trainingen vanuit de overheid voor het personeel van Para. Dat doe ik omdat de toerist niet naar Suriname zal komen om één resort te bezoeken. Daarvoor zijn de tickets te duur.” Er moet dus meer aanbod zijn om de toerist aan te trekken en langer te laten blijven in het gebied. “Dat zal zorgen voor meer inkomsten voor iedereen.”
Lokaal inkomen
Overbridge probeert ook zoveel mogelijk lokaal in te kopen en met personeel van de omliggende dorpen te werken. “Ik heb een tijd zelf eraan gedacht om een eigen tuin in te richten zodat de bezoekers kunnen zien wat ze eten. Maar ik heb daar nog onvoldoende personeel voor. En als ik mijn eigen tuin opzet neem ik dan minder af van de buurt en dat zou jammer zijn.”
Enige tijd geleden zou een derde partner investeren in het resort. Overbride zou dan uitgroeien tot een mega resort met wel 150 extra kamers en meerdere zwembaden. Echter, dat ging niet meer door. Maar niet getreurd, want Susan gaat nu zelf op zoek naar financiering voor de uitbreiding met 20 bungalows, één of meer extra zwembaden en een grotere conferentieruimte. Zij ziet de toekomst positief in en wil Overbridge als paradijs uitbreiden en de toekomst bestendigen.
Foto Susan Wong: Susan Wong heeft sinds vorig jaar de leiding van Overbridge overgenomen van haar vader, Henri Wong. (Credits AUKO Genius Concepts)
Foto Henri Wong: Henri Wong heeft een stukje Tahiti in Suriname gebouwd. (Credits: Collectie Susan Wong)
Foto Overbridge: Overbridge River Resort heeft als eerste resort aan de Surinamerivier luxehuisjes met airco en een natuurzwembad. (Credits: Collectie facebookpagina Overbridge River Resort)
Foto Overbridge: VSB